Неполетевший меч Короля Артура.

К середине 30х годов темпы роста авиаперевозок в развитых странах мира и в первую очередь в США, достигли такого уровня, что всем специалистам по организации пассажирских перевозок стало ясно - вроде бы новейшие скоростные авиалайнеры типа Douglas DC-3, Boeing 247 или Lockhead 14 Super Electra в ближайшие годы перестанут отвечать запросам отрасли. Главными проблемами были небольшая высота полета, что приводило к попаданиям в зоны турбулентности, что а.) повышало вероятность катастрофы и б.) снижало уровень комфорта для пассажиров. А последних с каждым годом становилось все больше и авиакомпании вели за них непрерывную войну. Чтобы решить эту проблему требовался самолет с герметизированной кабиной, летающий на высоте свыше 3 км. Второй проблемой была дальность. У каждой из авиационных держав были свои "мерные мили" для гражданской авиации. В США ими были а.) трансатлантические маршруты и б.) полеты от побережья до побережья. При перелетах на маршруте Нью-Йорк - Сан-Франциско Боинг 247 совершали до 6 посадок и само путешествие продолжалось до 30 часов. Третьим "недостатком" была малая вместимость. За тридцатые годы аэротраффик вырос на порядок и не собирался прекращать расти и если  в самом начале 30х достаточно было "авиалайнера" с вместимостью в 4-6 пассажиров, то к середине 30х на повестке дня встал вопрос об самолетах с большими пассажирскими кабинами вместимостью свыше 30 человек.

Американские фирмы начали разработку чуть раньше, немцы (их "мерная миля" была - полеты через Атлантику в Северную и Южную Америку) чуть позже. Также в гонке участвовали голландцы, французы, итальянцы и англичане. Но именно американцы и немцы вышли в итоге на крупносерийное производство подобных машин.

В США сначала дело не заладилось. Проект будущего Boeing 307 Stratoliner был готов еще в 1935 году, но заказов не было и только после того как PanAm сделал первый заказ, фирма построила первый самолет который взлетел 31 декабря 1938 года. На регулярные линии он вышел в июле 1940 года. Всего было построено 10 самолетов. Douglas не имел подобных финансовых проблем и, начав позже, выдал на гора более амбициозный проект впоследствии названный DC-4E, который и полетел раньше Боинга - 7 июля 1938 года. Он по всем параметрам превосходил Стратолайнер, но оказался слишком дорог , чтобы вызвать интерес потребителей. В итоге единственный летающий экземпляр самолета продали в Японию, а сама фирма Дуглас начала разработку более дешевого, но как оказалось впоследствии, более эффективного DC-4, который выпускался в сотнях экземплярах.

Локхид имел перед конкурентами неоспоримое преимущество в том, что сумел создать первый в США опытный пассажирский самолет с полностью герметичной кабиной на базе Lockhead L-14 Super Electra. Разработку своего четырехмоторного лайнера он начал практически одновременно с Боингом и к середине 1938 года было все готово для подписания контракта с PanAm. Машина получила обозначение Model 44 Excalibur.

Ее ТТХ впечатляли - самолет был способен перенести 32 пассажиров на расстояние в 3000 километра с крейсерской скоростью в 386 км/ч на высоте в 3660 метров.

Но тут Говард Хьюз приобрел одну из крупнейших американских авиакомпаний TWA и посчитал полезным сделать Локхид главным поставщиком техники для своей корпорации. Было собрано совещание на вилле Хьюза, где присутствовали президент TWA Фрай и ведущие конструкторы Локхида Кларенс Джонсон и Роберт Гросс и предложил отказаться от проекта Excalibur. Мотивация была проста как песня бедуина - самолет не имел явных преимуществ перед Boeing 307 (одним из которых сам Говард Хьюз и владел) и не решал главную проблему - не мог без посадки перелететь между побережьями.

Миллиардер предложил пересмотреть проект в плане кардинального увеличения всех его ТТХ. Дальность было предложено довести до 5800 км, крейсерскую скорость до 483 км/ч, высоту полета поднять на километр. Также немного повышалась полезная нагрузка - до 36 пассажиров.

Чтобы построить такой самолет требовались новые моторы вместо планировавшихся изначально Pratt & Whitney R-1830-17 Twin Wasp мощностью 1200 л.с. и они были заменены на Wright R-2600 Cyclone 14 мощностью 1750 л.с..

Перспективная модель была названа Model 049 Excalibur , а затем стала знаменитым Lockhead L-049 Constellation, впервые взлетевшем в 1943 году. На этом самолете 17 апреля 1944 года Говард Хьюз перелетел из Бербанка, Калифорния в Вашингтон, столицу США за 6 часов 58 минут. В командирском кресле был сам Хьюз, а первым пилотом Джек Фрай - президент TWA.



Как ни странно, этот эпизод не нашел отражения в фильме "Авиатор", в котором Говарда Хьюза сыграл Леонардо Ди Каприо.

Однако, проектирование "Экскалибура" не прошло втуне. Его корпус был использован фирмой при проектировании самого крупного своего двухмоторного пассажирского авиалайнера Lockhead L-18 Lodestar, ставшего во время войны самым массовым патрульным морским бомбардировщиком Lockhead Hudson.

--------------------------------------------------------------------
Украина сравнительно небольшая по площади страна, в ней есть густая сеть авиаперевозок на сравнительно  небольшие расстояния. Конкуренцию с железнодорожными и автоперевозками обеспечивают программы продаж по которым дешевые авиабилеты Киев становятся еще дешевле, так как при покупке авиабилетов вы накапливаете бонусные мили, оплату которых не надо будет делать при следующих полетах.